a) Préhistoire.
L'Irish Wolfhound plonge ses racines dans un passé très lointain. Il
suffit de visiter le Musée d'Histoire Naturelle de Londres
pour s'en convaincre.
En effet, on peut y voir un crâne de chien datant de la fin de la pleistocène
(vers 7.000 Avant J.C) découvert à DISSERTH CASTLE au Pays de Galles.
Les mensurations de ce crâne de 25 cm nous suggèrent un chien de 73 cm au garrot.
Quant au Musée de Sciences et d'Art de Dublin, il
renferme six crânes de chiens découverts en 1840 par William R.WILDE sur un
site néolithique (2500 avant J.C)dans la région de DUNSHAUGHLIN. Un des chiens
devait mesurer 59 cm, le second 63 cm, le troisième 68 cm et les trois
autres 76 cm.
Cet archéologue écrivit : "Les restes les plus
remarquables découverts sur ce site sont ceux d'un chien très grand et très
puissant, appartenant au groupe des lévriers, mais d'une taille énorme".
En Irlande, sur les sites néolithiques de LAGORE, LIMERICK, KILGREANY,
WATERFORD, et BALLYNAMINTRA ont été aussi mis à jour des restes ayant
appartenu à des grands chiens.
En Angleterre, le site néolithique de NYMPSFIELD a révélé les restes d'un
très grand chien de 60 à 64 cm. Quant aux fouilles de HAUGHEY'S FORT, elles
ont livré deux crânes de 22 cm, datant de 1200 avant J.C qui proviennent de
chiens de 68 cm.
b) Histoire.
Remontons le temps pour arriver à une histoire plus
"récente". C'est au consul Romain QUINTUS AURELIUS SYMMACHUS (391
avant J.C) que nous devons le premier témoignange écrit sur l'Irish Wolfhound.
Dans sa lettre adressée à son frère FLAVIANUS, il dit : "Afin
de gagner les faveurs du peuple romain pour notre questor, vous nous avez
procuré généreusement et rapidement une nouvelle contribution à nos jeux et
spectacles, en offrant sept chiens Irlandais. Tout
Rome les a vus avec admiration et a supposé qu'ils avaient voyagé dans des
cages en fer. Je vous remercie énormément pour un tel cadeau."
L'Irish Wolfhound était présent dans de nombreuses cours d'Europe et à ce
sujet, le Capitaine GRAHAM (dont nous reparlerons plus loin) écrivit : "Vers
1536, le Roi EDOUARD III envoya ses chasseurs en Irlande afin qu'ils ramènent
des Irish Wolfhounds qu'il voulait utiliser en Angleterre.
En 1545, le Roi HENRI VIII demanda à son Lord député d'en adresser quelques
uns à un de ses amis en Espagne. En 1562, SHANE O'NEILL adressa quelques
chiens à la Reine ELIZABETH I et près de trente ans plus tard, HENRI IV,
Roi de France, écrivit en Irlande pour demander des chiens. En 1612, le Roi
JAMES I chargea un de ses sujets Irlandais de procurer douze couples d'Irish
Wolfhounds à chaque comté pour protéger les troupeaux contre les attaques des
loups. Outre l'exportation vers l'Angelterre et l'Ecosse, les Irish Wolfhounds
étaient envoyés en cadeau aux Rois de Suède, Danemark, France, Espagne, Inde et
Perse."
Au 17ème siècle, nous assistons à deux baisses du nombre d'Irish Wolfhounds.
La première était due au succès de ces magnifiques chiens auprès des
différentes cours Royales. Cette baisse fut jugulée par le décret de
CROMWELL qui interdit l'exportation, car le pays avait besoin de ces chiens pour
contrer la recrudescence des loups.
La seconde baisse était due à la disparition des loups. On ne voulait plus
garder de si grands chiens qui avaient perdu leur fonction.
A tel point qu'en
1750, le comte DE CHESTERFIELD écrivait : "ces deux
dernières années, j'ai essayé de me procurer des grands chiens d'Irlande,
mais cette race était devenue très rare suite à l'extinction du loup."
C) Résurrection.
On ne peut parler d'Irish Wolfhound sans mentionner le travail considérable
accompli par G.A GRAHAM (1833-1909) car sans l'intervention et la passion de cet
homme, nous ne verrions l'Irish Wolfhound que dans les livres. Le Capitaine G.A
GRAHAM recueillit le faible patrimoine génétique au bord de l'extinction chez
POWER et BAKER. Les saillies n'étant pas toujours productives, il dut se servir
de Deerhounds. Les Deerhounds de l'époque étant plus grands que ceux d'aujourd'hui (au
début des expositions canines, les Deerhounds concouraient avec les Irish Wolfhounds), on ne peut parler franchement de croisement. Par contre, G.A GRAHAM
a occasionnellement fait appel au Barzoï, au Wolfhound Tibétain, au Montagne
des Pyrénées, au Dogue Allemand.
Pour terminer, voyons ce qu'en disait le naturaliste OLIVIER GOLDSMITH en 1796 :
"Cet animal, qui est très rare même dans le seul
pays au monde où on devrait le trouver, est plutôt élevé pour son apparence
que pour son usage. Il n'y a plus en Irlande, ni loup, ni autre proie
particulière nécessitant un chien aussi puissant. L'irish Wolfhound est de ce
fait, élevé dans les maisons des grands et des gentilshommes qui les gardent
plutôt comme des curiosités. Quoiqu'il en soit, c'est un chien extrêmement
beau et majestueux, le plus grand chien qu'on puisse rencontrer au monde."
Ce bref aperçu historique a pour but de nous sensibiliser à l'ancienneté
de l'Irish Wolfhound, à sa valeur, à sa dignité et à sa rareté.